Nổi danh là một người "không được nghiêm túc cho lắm", ngay sau khi nhận được bằng thạc sĩ từ Trường Sau đại học về Thiết kế Harvard (Harvard Graduate School of Design) vào năm 1984, Bensley theo người bạn cùng lớp của mình, Lek Bunnag - bây giờ là một trong những kiến trúc sư nổi tiếng nhất của Thái Lan - đến Singapore. Bunnag đảm nhiệm trọng trách của một giáo sư tại Đại học Quốc gia Singapore NUS. Và Bensley, cũng nghĩ rằng ông có thể dạy học, nhưng thay vào đó ông đã nhận được một công việc tại công ty thiết kế Belt Collins ngay ngày đầu tiên.
Sau đó, Bill Bensley mở công ty của riêng mình, Bensley Design Studio với văn phòng ở Bali và Bangkok vào năm 1989. Qua nhiều năm, danh tiếng cá nhân và thương hiệu công ty của Bensley đều đã vươn tầm thế giới. Bất cứ lúc nào, ông và công ty của mình cũng đang cùng làm việc cho trên 40 - 50 dự án. Bản thân Bill Bensley cũng trở thành "ông hoàng" của các khu nghỉ dưỡng.
Bill Bensley - nhà thiết kế huyền thoại
Các công trình của Bill Bensley đều mang tính biểu tượng, nhất ở châu Á. Từ tổ hợp khách sạn dẫn đầu trong danh sách "những điểm cần đến trước khi chết" - Four Seasons Tented Camp Chiang Rai ở Thái Lan, cho tới khu nghỉ dưỡng sang trọng bậc nhất - JW Marriott Phu Quoc Emerald Bay Resort & Spa tại Phú Quốc, Việt Nam. Ông cũng vừa mới hoàn thành cung điện hoàng gia cho một nhà vua Malaysia, một dự án trong số 5% dự án nhà ở tư nhân trên tổng toàn bộ dự án của ông. "Các khách hàng tư nhân này là nguồn tạo thu nhập chính", Bensley thừa nhận, nhưng ông cho biết, sẽ không đảm nhận dự án trừ khi ông nghĩ dự án đó sẽ có nhiều điều thực sự thú vị.
Kể từ khi gặp được người bạn đời cũng như một đối tác trong công việc, Jirachai Rengthong, một nghệ nhân làm vườn, người thừa kế công việc kinh doanh của gia đình và chủ khách sạn, vào năm 1989, họ đã cũng nhau làm việc trên hơn 200 dự án, và tham gia nhiều hoạt động từ thiện. Hiện cả 2 đang chuẩn bị cho ý tưởng lớn nhất của họ từ trước đến nay - Shinta Mani Wild, một lô đất rộng 400 mẫu Anh (hơn 1,6 triệu mét vuông) ở góc tây nam Campuchia mà Bensley đã mua quyền khai thác gỗ cách đây 15 năm để bảo vệ nó.
Bensley đã đưa ra một quyết định rất táo bạo và giữa năm nay ông sẽ hiện thực hóa quyết định đó. Đó là việc chính thức mở cửa khu cắm trại trải dài 1,5km dọc bờ sông và thác nước trong khu đất 400 mẫu Anh này. Điều đáng nói là, sẽ không có bất kỳ một cái cây nào bị đốn chặt trong quá trình xây dựng dự án. Các căn hộ rộng tới 100m2 là những căn nhà sàn đảm bảo dòng chảy tự nhiên của các mô hình tưới tiêu và di cư.
Các nhân viên của dự án đến từ tổ chức Shinta Mani Foundation nhằm tạo dựng ngành du lịch có trách nhiệm ở Siem Reap, và khách sẽ đến bằng zipline, mỗi lần hai khách, đu dây từ điểm cao nhất của khu vực trượt qua các ngọn cây và con sông, hạ cánh trong khu vực sảnh tiếp đón.
Một công trình khác là thành quả của Bensley và Jirachai là Baan Botanica, ngôi nhà kỳ ảo nhưng đầy sự thoải mái nằm trong một khu phố yên tĩnh ở khu xa phía trên Sukhumvit, ở Bangkok. Được xây dựng lần đầu vào năm 1975, ngôi nhà này đã trải qua vô số lần tu bổ trong nhiều năm.
Baan Botanica, ngôi nhà của Bensley và Jirachai ở Bangkok, Thái Lan.
Họ mua nơi này từ một anh chàng người Mỹ tên là Billy Bones, và những người hàng xóm trong vùng đất yên bình này còn có Gerald Pierce, giám đốc thiết kế của thương hiệu lụa Jim Thompson, và Bird Thongchai, ngôi sao nhạc pop nổi tiếng với bài hát Thái kinh điển, “Sabai Sabai" hay William Warren, nhà viết tiểu sử của Jim Thompson,...
“Đây là phòng của bố tôi” Bensley nói, tựa lưng vào một chiếc ghế cao, với 4 chú chó giống Jack Russell tên Chang, Chuck, Bubby và Sammy chạy xung quanh. "Ông ấy đến chơi vào năm 1999 trong một tuần, và đã ở lại 13 năm. Như các bậc phụ huynh hay làm, ông ấy là một thợ máy nghiên cứu sản phẩm nguyên mẫu cho NASA và có thể kiến tạo bất cứ thứ gì", Bensley hồi tưởng.
"Tôi luôn cố gắng để các thiết kế của mình không bị nhàm chán và trở nên quen thuộc. Các khách hàng của tôi họ luôn mong có được một điều gì đó mới mẻ và khác biệt hơn là một sản phẩm được đóng dấu bởi tôi, với công trình này na ná công trình khác", Bill Bensley chia sẻ về công việc của mình.
Phòng Gạc Sừng trong căn nhà của Bill Bensley
Chia sẻ về tổ ấm, Bill cho biết, ông xem ngôi nhà của mình là một sự thử nghiệm, mỗi cuối tuần đều dọn dẹp và sắp đặt lại các đồ đạc trong nhà. "Đó là hoạt động tạo ra thú vui mua sắm tốt nhất," ông nói. “Tôi có thói nghiện ngập mua sắm nghiêm trọng. Phương châm của tôi là, mua sắm trước, suy nghĩ sau”.
Trong phòng khách của ngôi nhà có một con công hai đầu bằng đồng và miệng của một con cá sấu treo ngược. Đây là tác phẩm của James Mortimer, nghệ sĩ trẻ người Anh bị ảnh hưởng bởi văn học phi lý cuối thế kỷ 19 fin de siècle.
Sẽ rất khó để giảm bớt khoảng trống giữa các khung hình treo tường, nếu Bensley phải treo một bức tranh, ông sẽ treo 10 bức. Bộ sưu tập của ông bao gồm tác phẩm của họa sĩ và nhà điêu khắc người Thụy Điển Richard Winkler, người mô tả cảnh cuộc sống ở Bali bằng nghệ thuật phim màu Technicolor, Robert Powell người Úc và những bức ảnh đầy ám ảnh về Angkor, và một trong những nghệ sĩ đương đại có ảnh hưởng nhất của Indonesia, Nyoman Masriadi.
Bộ sưu tập tranh của Bill Bensley
Cửa chính của ngôi nhà là một cánh cửa phong cách Miến Điện cũ đã bị phong hóa, được lắp đặt để có một tầm nhìn hoàn hảo với cửa sổ chớp Rajasthani hướng vào phòng tắm. Đi theo đó là phong cách trang trí theo kiểu một ngôi đền Thái Lan thế kỷ trước, tô điểm cho tấm gương phía trên bồn rửa - có vòi được bao phủ bởi một cái đầu bằng gỗ được chạm khắc theo kích thước thật từ những chuyến du lịch của ông và Jirachai khắp châu Phi.
Có thể nói, tổ ấm của Bill Bensley là một ngôi nhà đầy sự tương phản. Chỉ cần bước chân ra ngoài, bạn sẽ gặp một khu vườn đầy sắc xanh và rất tươi sáng. Khu vườn sum sê nhìn vừa ngổn ngang, lại vừa được sắp xếp một cách tỉ mỉ gợi nhớ đến Lunuganga và Brief Garden, ngôi nhà của anh em nhà thiết kế nổi tiếng Sri Lanka Geoffrey và Bevis Bawa, người mà Bensley nói đã truyền cảm hứng cho ông.
Có thể nói, tổ ấm của Bill Bensley là một ngôi nhà đầy sự tương phản.
Ở phía bên kia hồ bơi, có một vọng lâu đặt một bồn tắm chân quặp bằng đồng. Tại các bữa tiệc, Bensley đặt các mô hình bên trong bồn tắm kèm đá khô và các chai rượu sâm panh để rót cho khách nằm chơi trên ghế dài. Có một sân khấu biểu diễn, đài phun nước và cổng và những khoảnh đất tràn ngập hoa. Đi qua mái vòm sau hàng rào là một tác phẩm điêu khắc về một người đàn ông có cánh. “Chúng tôi gọi đó là Hẻm sáu múi”, Bensley nói và cười lớn.
Tầng trên của ngôi nhà có một chiếc giường có khung được làm từ một bàn bida cũ và một vài con ngựa vằn nhồi bông. "Phòng Gạc Sừng" nổi bật với một bức tường gắn đầy gạc hươu nai, gợi nhớ về một nhà nghỉ cổ điển thời xưa cho các thợ săn.
Và trong phòng ngủ chính, giường ngủ với chân giường là các tác phẩm điêu khắc hình một con hươu cao cổ và một con chó bun đại diện cho Bensley và Jirachai, được canh gác bởi hai con hổ Miến Điện được chạm khắc và được giám sát bởi những con sư tử đang gầm gừ và vương miện của chúng.
Tất cả những chi tiết độc đáo đầy cá tính này đều bao quát lên hình ảnh của chủ nhân ngôi nhà - ngôi sao vĩ đại trong lĩnh vực của mình. Người mà tài năng được tôi luyện bởi đẳng cấp, và nỗi ám ảnh với thực tế được thể hiện một cách kỳ quái bằng tình yêu tạo ra những thú vui của mình - Bill Bensley, nhà thiết kế huyền thoại.
Một số hình ảnh ngôi nhà Baan Botanic của Bill Bensley:
